Robotics: van science fiction naar zakelijke essentie

Vroeger waren robots en kunstmatige intelligentie science fiction, tegenwoordig doen we bijna dagelijks een beroep op Artificial Intelligence (AI) en gebruiken veel bedrijven Robotic Process Automation-toepassingen (RPA). Wat kunnen we de komende tijd verwachten – qua algemene technologische ontwikkelingen en specifiek op het vlak van RPA en AI? En hoe haal je als organisatie het maximale uit dergelijke innovaties?

Welke technologieën hebben de grootste potentie, hoe kun je die inzetten en wat levert dat op? In dit artikel geeft Roel Hoeks, Managing Partner van RoboRana Nederland, antwoord op deze vragen. RoboRana ontwikkelt end-to-end oplossingen voor Process Automation. Daarvoor gebruikt de IT-dienstverlener diverse technologieën, zoals RPA, low code-no code platformen, process mining, task mining en AI. Als managing partner van RoboRana bevindt Hoeks zich in het middelpunt van de voortschrijdende innovatie. Dat maakt hem de ideale persoon om zijn licht te laten schijnen over de toekomstige technologische ontwikkelingen.

Waarom automation?

Process Automation is tegenwoordig keiharde noodzaak voor organisaties die relevant willen blijven. “Door werkprocessen te automatiseren, vergroot je de efficiëntie en effectiviteit. Dat betekent snellere productie, tegen lagere kosten”, legt Hoeks uit. Daarnaast maakt Proces Automation een organisatie wendbaarder. Je kunt processen eenvoudig aanpassen en op- en afschalen naar gelang de klantbehoefte of veranderende regelgeving. “En niet te vergeten neem je met technologieën als RPA jouw medewerkers repetitieve taken uit handen. Dat maakt hun werk prettiger, want zij kunnen zich richten op uitdagende vraagstukken. Daar profiteert jouw organisatie ook weer van, want je wordt een aantrekkelijkere werkgever – niet onbelangrijk gezien het huidige personeelstekort.”

AI in de lift

Hoeks ziet dat AI steeds meer toegepast wordt: “Bijvoorbeeld in Natural Language Processing en in Intelligent Document Processing. Daarin helpt AI om ongestructureerde data te structureren. Daardoor kunnen gebruikers bijvoorbeeld in natuurlijke taal een vraag stellen aan een database  Maar het is zelfs als mogelijk om een echte dialoog te starten met een chatbot, zoals ChatGPT.” Daarnaast wordt AI ook steeds meer toegepast in platformen om de gebruikers en ontwikkelaars te ondersteunen bij het ontwikkelen van businesstoepassingen. In de toekomst zal AI ook vaker in engines en robots worden opgenomen. “Denk aan zelfhelende bots. Gaat er iets fout? Dan identificeert en herstelt deze bot dat zelf.”

Data

AI kan in de eerste plaats helpen om automatiseringsmogelijkheden te ontdekken, bijvoorbeeld in combinatie met process- en task mining. In de tweede plaats kan AI deze mogelijkheden omzetten naar een werkende oplossing. Hoeks geeft een voorbeeld: “Tik je bijvoorbeeld elke ochtend bepaalde Excel-gegevens over in een ERP-systeem, dan zal task mining met AI deze werkzaamheden op den duur herkennen en je een geautomatiseerde oplossing aanreiken. Denk aan een aparte button, waarmee je voortaan met één druk op de knop deze gegevens kunt overzetten.”

Juiste voorwaarden voor groei

“Veel AI-toepassingen zijn al in de jaren 50 en 60 bedacht. Toch gaan we ze nu pas inzetten. Hoe komt dat?”, vraagt Hoeks zich af. Hij denkt dat er twee hoofdredenen zijn voor het snelgroeiende gebruik van AI. De eerste is de voortschrijdende technologie. “Door de cloud en andere innovaties is er veel meer bruikbare data voor handen. Bovendien hebben we nu ook de computing power om deze data te verwerken.” Ten tweede is de menselijke acceptatie fors toegenomen. “We gebruiken bijna dagelijks AI-oplossingen, zoals Netflix en Siri. Op deze manier is AI langzamerhand in ons leven gekropen.” Daardoor is de stap naar andere, zakelijke AI-toepassingen kleiner geworden.

Drempels

“Organisaties moeten meer gaan nadenken over op welke wijze ze met technologie hun eigen mensen kunnen ondersteunen. Dit betekent de introductie van de virtuele medewerker en de digitale assistant, al dan niet ondersteund met AI-toepassingen”, zegt Hoeks.  Toch aarzelen veel organisaties nog om dergelijke oplossingen in te zetten. Dat komt onder andere door de angst voor baanverlies, terwijl robots mensen niet vervangen, maar juist ondersteunen. Door de inzet van RPA en AI houden werknemers tijd over om zich te focussen op leukere taken waarvoor menselijke denkkracht nodig is. Daarnaast is de initiële investering voor veel bedrijven een drempel. “Organisaties zouden meer naar de volledige business case van een nieuwe technologie moeten kijken. Dus; wat levert het op in plaats van wat kost het?”

Hoe zet je de stap naar de praktijk?

Hoe kunnen organisaties het maximale uit RPA en AI halen – niet alleen op papier, maar ook op de werkvloer? “Vaak initieert en implementeert de business een afgekaderde innovatie. Dat is meestal een groot succes. Daarna wil de hele organisatie meer bots gaan gebruiken, maar dan loopt het spaak: ze weten niet welke kansen er binnen hun bedrijf zijn om RPA of AI in te zetten. Daarnaast lopen ze tegen IT-grenzen aan omdat ze in hun initiële ontwerp geen rekening hebben gehouden met opschalen”, legt Hoeks uit.

Hoe identificeer je de bedrijfsbrede mogelijkheden voor nieuwe technologieën en leg je een solide basis voor opschalen? Dat vraagt om kennis en goede begeleiding vanaf de start. Hoeks: “Iemand die begrijpt dat je eerst een stevige fundering moet bouwen als je je huis later wilt voorzien van een extra verdieping.” Een specialist kan je daarbij helpen. “Niet iemand die het werk voor je doet, maar die je adviseert, ondersteunt en meeneemt. Dat kan een externe partij zijn of een interne specialist met de juiste kennis en vaardigheden. Zo weet je voortaan waar je RPA- en AI-oplossingen goed kunt gebruiken in jouw organisatie, hoe deze maximale businesswaarde opleveren en dat jouw IT-omgeving geen beperking vormt voor opschalen.”

Hoe haal je maximale businesswaarde uit nieuwe technologie zoals RPA en AI? Computrain biedt daar verschillende trainingen voor, zoals de trainingen Robotic Process Automation (RPA) en Artificial Intelligence (AI) Essentials.